Neuralink获准人体试验!从疯狂想法到逐步推进?

　　北京时间5月26日，Neuralink脑机接口公司，它已获得美国食品药品监督管理局(FDA)的批准，可开展人体临床研究。Neuralink正在设计一种将大脑信号转化为行动的设备，将首先专注于两个应用：一是恢复人类视力，二是帮助无法移动肌肉的人控制智能手机等设备，甚至恢复脊髓受损者的全身功能。据悉，Neuralink成立于2016年，自成立以来一直比较神秘，外界对于其技术了解的并不多。

　　Neuralink是做什么的?

　　Neuralink的工作内容可以概括为一点：他们试图研发一种技术，将人脑与计算机系统融合在一起。这种利用脑机接口实现的融合，将有助于治疗人类的脑部疾病。以及，很可能，使人类变得更加强大。

　　脑部是人类的神经中枢。作为人体最重要的器官之一，它承担着维系人类生存的基本任务。与此同时，几乎所有的高级神经活动都在脑部完成。如果将人体视为一台电脑，那么大脑就是这台“人类PC”的运算核心。普通的电脑可以通过外接硬盘、外接显卡、外接内存等方法提高性能，而有科学家认为，这样的“改良”同样可以适用于人脑。这种观点的产生，最终形成了研发脑机接口的动力。

　　脑机接口(brain-computer interface)是指创建在人类或动物脑与外部设备间的直接连接通路。被脑机接口串联的人脑能够与外部设备之间互相传送信号，交换信息。可以预料，当这一技术发展到一定程度，人们就能够通过“外挂”外部设备的方式，来提高生物体脑部的运算能力。而Neuralink想做的，就是研发出一个足够强大的脑机接口，治愈人类的脑部疾病，并赋予人脑更强大的功能。

　　为了更好地完成自己的目标，Neuralink的团队包括多名业界知名的科学家。比如加州大学旧金山分校生理学教授菲利普·萨佩斯(Philip Sabes)，波士顿大学生物学教授蒂莫西·加德纳(Timothy Gardner)，都受雇于Neuralink。他们的经验和研究成果对于Neuralink无疑有重要意义。

　　脑机接口的研究到什么程度了?

　　虽然听上去很科幻，但实际上，对于脑机接口的探索在二十世纪六七十年代就已经开始了。最早的研究者致力于探索动物(主要是猕猴)的运动皮层与肢体运动之间的关系，美国国立卫生研究院(NIH)的科学家早在1977年就发现，猕猴能够学会控制初期运动皮层上单个神经元的放电频率。而随后不久，约翰·霍普金斯大学的科学家也找到了猕猴上肢运动的方向与运动皮层放电模式的关系。

　　九十年代以来，人们对脑机接口的研究快速发展。到2008年，匹兹堡大学神经生物学家安德鲁·施瓦茨(Andrew Schwartz)宣称他们创造的脑机接口可以被猴子用来操纵机械臂给自己喂食。这也标志着脑机接口的发展已经容许人们将动物脑与外部设备直接相连，并使得外部设备执行特定的功能。

　　埃隆·马斯克为什么关心脑机接口?

　　这样的问题，除了马斯克自己之外，恐怕没有人知道正确的答案。但一个传播非常广的说法是，这名硅谷巨人希望通过这种方式来对抗越来越强大的人工智能(AI)。

　　在过去的三年中，马斯克多次表达自己对人工智能发展过快的担忧。他的担忧不仅仅写在他接受的或大或小的采访中，也表现在自己的实际行动中。在DeepMind造出围棋打遍天下无敌手的AlphaGo之前，马斯克就已经是DeepMind的投资人了。但他表示，自己的这笔投资并非为了财富回报，而是为了提醒自己时刻警惕人工智能的发展。

　　他对人工智能的恐惧也使得他与谷歌联合创始人拉里·佩奇(Larry Page)的关系产生了裂痕。在他眼中，这家不停创新的公司，最可能创造出人们意想不到的“邪恶之物”，使得AI最终失控。人们猜测，正是由于对AI所持的态度，最终促使埃隆·马斯克走入脑机接口这一领域。在许多科技公司正醉心于创造出不可战胜的人工智能时，他准备站出来让人类具备对抗AI的能力——通过另一部分技术。

　　当然，硅谷也有评论认为，马斯克的动机远不如自己声称的那么伟大——防备AI威胁也好，帮助人类也罢，都是为了将自己所持有的公司粉饰成“正义”的一方，并获取更大的利润。真实情况是怎样的?没有人知道。

　　在传统工业的眼中，埃隆·马斯克是一个离经叛道的怪人。在特斯拉横空出世之前，没有人认为电动汽车将会成功进入市场。在SpaceX崛起之前，人们更不认为低成本火箭能成大器。这一次，马斯克还会再一次证明自己吗?面对未来关于伦理的争议，Neuralink还能站得住脚吗?没人知道。但这注定，会是一个不同的时代。